Door Tom | 14 juli 2023
In de opgeklopte, plastic en roze wereld van Barbie is er weinig ruimte voor iets anders dan bewondering. Barbie heeft de weg vrijgemaakt voor een nieuw soort pop en heeft een enorme culturele impact gehad. Van verzamelobjecten tot muziek en nu zelfs een succesvolle film, het Barbie-universum is springlevend en wordt aangewakkerd door zowel de veranderende perceptie van het blonde icoon als door de verzamelaars die altijd hebben geloofd in de kracht van Barbie. We spraken met expert in speelgoed, Barbara Bieshaar, over het verzamelen van Barbie en de voortdurende, tijdloze aantrekkingskracht van deze iconische pop.
In 1956 was Barbara Handler op vakantie met haar familie in Zwitserland toen ze de Bild Lilli pop tegenkwam – een Duitse pop geïnspireerd door een stripverhaal genaamd Lilli in de Duitse krant Bild. In tegenstelling tot andere poppen van die tijd was er iets anders aan Lilli. Ze was geen baby of klein meisje zoals de meeste andere poppen, maar een volwassen vrouw. Bovendien was ze een vrouw die de controle had over haar eigen seksualiteit; een verleidelijk personage dat net zo gemakkelijk kon flirten met een politieagent op straat als met haar baas. Wat Lilli en de makers van de pop niet wisten, was dat Lilli al snel uit de markt zou worden gedrukt door een andere pop die door haar was geïnspireerd: Barbie.
Niet zomaar een pop, de kleine 'Barbie' – haar volledige naam vermeld als Barbara Elizabeth Handler, vernoemd naar de eigen dochter van Handler – was 11 inch groot, verkrijgbaar in blond en brunette en droeg een gestreept badpak. Op 9 maart 1959 werd ze uitgebracht op de International Toy Fair in New York City, waarmee de speelgoedcultuur voorgoed veranderde.
"Wat Barbie zo speciaal maakte, was niet alleen haar schoonheid en fantastische garderobe", legt expert in speelgoed Barbara Bieshaar uit, die jarenlang de releases van Barbie heeft gevolgd en heeft gezien hoe ver verzamelaars willen gaan om de Barbie van hun dromen te bemachtigen. "Het is ook zo ontzettend makkelijk om haar te willen zijn."
Ze heeft gelijk – Barbie was volkomen origineel in wat ze vertegenwoordigde, namelijk alles en nog wat. Het lijkt dan ook vreemd om Barbie geïnspireerd te zien door iets anders dan zichzelf; een speelgoed dat de wereld van poppen heeft beïnvloed en haar eigen plekje heeft veroverd in de populaire cultuur, waar plezier en zoetigheid meer worden gewaardeerd dan diepgang en serieuze zaken. Sinds het ontstaan van Barbie is ze altijd een vast onderdeel geweest van de speelgoedcultuur, in het leven geroepen en gepromoot als een symbool van schoonheid en puurheid.
Echter, de oorsprong van Barbie, geïnspireerd door een gewaagde Duitse pop, is slechts het begin van een tumultueuze geschiedenis die het merk Barbie heeft gekenmerkt. Het is een herinnering aan een pop die zowel revolutionair als omstreden was.
Veelbelovende start
In het begin was het Barbie-model eenvoudig. Barbie was niet de eerste pop in haar soort, maar ze vertegenwoordigde wel iets nieuws op wereldwijde schaal. Handler merkte op dat hoewel bestaande poppen waren ontworpen als kinderen, de meeste kinderen, inclusief haar eigen kinderen, deze poppen zagen als volwassen versies van zichzelf, zoals studenten, artsen, enzovoort. Na haar reis keerde ze terug naar de Verenigde Staten met de intentie om dat te veranderen.
Bij de introductie was Barbie, ontworpen door Charlotte Johnson en Jack Ryan, meteen een succes voor Mattel – het speelgoedmerk mede-opgericht door Handler en haar echtgenoot Elliot – met ongeveer 350.000 verkochte exemplaren in het eerste jaar. De vraag naar Barbie-poppen bleef groeien en Mattel verwierf uiteindelijk de rechten van de Bild Lilli-pop, die in 1964 uit productie ging. Mattel volgde door in 1961 de Ken-pop uit te brengen als Barbie's vriendje; een pop die opmerkelijk genoeg vernoemd was naar de zoon van Handler, en waarvan de verschillende variaties en afgeleiden een eigen erfenis zouden creëren. Twee jaar later kreeg Barbie een beste vriendin genaamd Midge, en een jaar later een kleine zus genaamd Skipper. De Barbie-familie bleef groeien en tegen de 21e eeuw was Barbie het bestverkopende speelgoed ooit van Mattel geworden.
Een belangrijk aspect van Barbie's oorspronkelijke succes lag in de levensstijl die ze wilde uitdragen, volgens Barbara. "Barbie heeft ons laten zien dat je kunt worden wie je maar wilt zijn", legt ze uit. "Kijk maar naar haar carrière – ze heeft bijna elke baan gehad."
Dat is zeker waar. Gedurende het leven van Barbie zijn er meer dan 150 verschillende versies van haar geweest en wordt gezegd dat ze meer dan 250 verschillende carrières heeft gehad; van de vrijgezelle vrouw en architectuurliefhebber uit 'Barbie's Dreamhouse' tot Barbie geïnspireerd door beroepen als verpleegster, astronaut en chirurg. Ze was een van de weinige poppen die werkende vrouwen vertegenwoordigden, iets wat Margot Robbie inspireerde in haar rol als Barbie in de gelijknamige film uit 2023.
Maar hoewel Barbie oorspronkelijk werd gecreëerd als het meisje dat alleen maar hoefde te geloven dat ze alles kon zijn, ontdekte ze al snel dat het gevaar van proberen alles te zijn vaak betekent dat je uiteindelijk voor niets staat. En Barbie kwam hier sneller achter dan de meesten.
Controverses en moeilijkheden
De term Barbie heeft bepaalde associaties. En lange tijd waren de meeste daarvan negatief. Ondanks Barbie's lange loopbaan in de professionele wereld, werd ze vaak geassocieerd met stereotiepe opvattingen over 'blond': namelijk, oppervlakkig en gebrek aan diepgang. Voor sommige vrouwen (en mannen) was Barbie misschien een canvas om hun verbeelding op te projecteren. Maar voor velen stond Barbie symbool voor de commercialisering van vrouwen en het plastische ideaal, zowel fysiek als mentaal, dat de samenleving hen oplegde. In een bekend fragment beschreef feministisch schrijfster en journaliste Susan Faludi haar definitie van feminisme met speciale verwijzing naar Barbie: "Het is het eenvoudige bordje dat een klein meisje omhoog hield tijdens de Vrouwenstaking voor Gelijkheid in 1970: IK BEN GEEN BARBIEPOP."
Barbie heeft langdurig mythen in stand gehouden, bewust of onbewust, over de idealen, waarden en lichamen van vrouwen. Een Barbie-uitgave uit 1963 genaamd 'Barbie Baby-sits' bevatte verschillende accessoires, waaronder een boek met de titel 'Hoe af te vallen'. Barbie's oplossing? "Niet eten". Twee jaar later verscheen 'Slumber Party Barbie' met hetzelfde boek en een set weegschalen die op ongeveer 110 lbs (50 kg) waren vastgezet, verre van het gewicht van een volwassen vrouw.
De obsessie van het Barbie-merk met het vermeende ideaalbeeld voor vrouwen veroorzaakte problemen, maar ze hebben geprobeerd Barbie aan te passen aan veranderende publieke opvattingen, al was het maar om negatieve reacties te voorkomen. In de jaren 70 en 80 werd het concept van het professionele meisje dat Mattel wilde vestigen verspreid met de introductie van 'Malibu Barbie' en 'Astronaut Barbie'. Zelfs Andy Warhol raakte geïnteresseerd in Barbie en schilderde haar. Maar in de jaren 90 raakte Barbie opnieuw in opspraak.
Na het uitbrengen van een 'President Barbie', introduceerde Mattel 'Teen Talk Barbie', die was geprogrammeerd met ongeveer 270 zinnetjes om terug te zeggen tegen haar eigenaars. Enkele van deze zinnetjes waren onder andere het memorabele 'Zullen we ooit genoeg kleren hebben?'; 'Ik hou van winkelen'; en het onsterfelijke 'Wiskundeles is moeilijk!'. De American Association of University Women bekritiseerde Mattel omdat ze naar hun mening mythen in stand hielden over vrouwen in wiskunde en wetenschap. Mattel verwijderde de zinnetjes, maar Barbie heeft zich nooit helemaal hersteld van deze misstap, althans niet als het gaat om het gezien worden als een goed opgeleide werkende vrouw.
De jaren 90 waren een uitdagende periode voor Mattel. Ze brachten 'Oreo Barbie' uit, een zwarte Barbie en een witte Barbie, wat als beledigend werd ervaren door de Afro-Amerikaanse gemeenschap vanwege de denigrerende term 'Oreo'. Daarna kwam 'Share a Smile Becky' Barbie, een Barbie in een rolstoel die niet kon manoeuvreren in Barbie's Dreamhouse. Dit herinnerde mensen met beperkte mobiliteit eerder aan hun realiteit dan dat het als een ontsnapping diende. Beide Barbie's werden uit de handel gehaald.
Niettemin blijft Barbie ondanks haar controverses een zeer gewild verzamelobject. Ze is tenslotte niet zomaar een pop, legt Barbara uit.
"De meeste verzamelbare Barbies zijn eigenlijk kunstwerken. Als verzamelobjecten zijn ze mooi om naar te kijken", zegt ze. En veel van deze controversiële Barbies zijn must-have verzamelobjecten, hoewel Barbara zegt dat met name de vroegste modellen het meest in trek zijn. "Verzamelaars willen de oudste Barbies, zoals de eerste uit 1959. Maar alles uit de jaren 60 of 70 in goede staat is verzamelbaar, terwijl de edities uit de jaren 80 ook steeds populairder worden. Voor hedendaagse Barbies zijn designer Barbies of speciale edities het meest waardevol."
Barbara zelf is dol op vintage Barbies. "Ik heb een sterke voorkeur voor de 'Silkstone'-serie, zoals Fashion Doll en Lingerie Barbies. Dit zijn moderne Barbies met een vintage uitstraling. Ze zijn ook gemaakt van speciale materialen zoals hars, zand en kwartscomposiet - 'Silkstone' genoemd - en ze zijn vrij zwaar."
Het nieuwe tijdperk van Barbie
Naarmate de cultuur van de jaren 2000 opnieuw de aandacht krijgt – en zelfs dit jaar als een trend wordt bestempeld met mode geïnspireerd op Clueless – doet ook Barbie haar herintrede. Sommigen zouden zelfs de jaren 2020 het Barbie-tijdperk kunnen noemen, een hernieuwde fascinatie voor 'bimboficatie' aangewakkerd door Gen Z. Maar hebben we Barbie ooit echt achter ons gelaten?
De impact van Barbie is altijd groter geweest dan alleen de poppen. De Barbie-esthetiek heeft alles beïnvloed, van hedendaagse muziek tot moderne mode. Haar ideeën over vrouwelijkheid, hoewel ze zijn geëvolueerd met de introductie van diverse modellen, worden nog altijd gekoesterd door mensen en verzamelaars die waarde hechten aan het uiterlijk. Tegenwoordig zijn er talloze verzamelaars die deze 'feel-good frivoliteit' die Barbie vertegenwoordigt, waarderen.
De Barbie-film speelt handig in op de golf van liefde voor het luchtige, met een vleugje existentialisme erbij. Maar voor de verzamelaars en de mensen die Barbie al jarenlang koesteren – hoewel de film waarschijnlijk een hele nieuwe golf fans zal aantrekken – zal het niet als een verrassing komen als ze ook op het witte doek slaagt. Immers, voor degenen die Barbie echt kennen en van haar houden, is er geen grens aan haar mogelijkheden.
____________________
Ontdek en vier alles wat met Barbie te maken heeft in onze wekelijkse veilingen. Heb je zelf Barbie-merchandise om te verkopen?registreer je dan als verkoper.
Ontdek meer Speelgoed
Deze artikelen vind je misschien ook interessant:
Gay Bob en Earring Magic Ken: een korte geschiedenis van gay poppen
Top 10 van de duurste Barbies die ooit zijn verkocht