Spinel cristallizza nel sistema isometrico; le forme cristalline comuni sono ottaedri, solitamente gemellate. Ha una scissione ottaedrica imperfetta e una frattura conchoidale. La sua durezza è 8, il suo peso specifico è 3,5–4,1 ed è trasparente a opaco con una lucentezza da vetrosa a opaca. Può essere incolore, ma di solito è di varie sfumature di rosa, rosa, rosso, blu, verde, giallo, marrone, nero o viola (non comune). C'è uno spinello bianco naturale unico, ora perduto, che è emerso brevemente in quello che ora è lo Sri Lanka. Alcuni spinelli sono tra le gemme più famose; tra questi ci sono il rubino del principe nero e il "rubino di Timur" nei gioielli della corona britannica, e la "Côte de Bretagne", precedentemente dai gioielli della corona francese. Lo spinello samariano è il più grande spinello conosciuto al mondo, pesa 500 carati (100 g). Gli spinelli rossi trasparenti erano chiamati rubini spinelli o rubini balas. In passato, prima dell'arrivo della scienza moderna, spinelli e rubini erano ugualmente noti come rubini. Dopo il XVIII secolo la parola rubino fu usata solo per la varietà gemma rossa del minerale corindone e la parola spinello venne usata. "Balas" deriva da Balascia, l'antico nome di Badakhshan, una regione dell'Asia centrale situata nell'alta valle del fiume Panj, uno dei principali affluenti del fiume Oxus. Le miniere nella regione del Gorno Badakhshan del Tagikistan hanno costituito per secoli la principale fonte di spinelli rossi e rosa.