Scritto da Tom Flanagan | 6 luglio 2022
Pochi sono i treni famosi come l’Orient Express. Un serpeggiante viaggio in treno che portava i passeggeri in giro per l’Europa continentale da Parigi a Istanbul. L’Orient Express era un simbolo del fascino e dell’evasione del vecchio mondo, attirava personaggi illustri da ogni angolo del mondo e ispirava numerose opere letterarie. Tuttavia, la sua reputazione sfarzosa ha anche attirato una grande quantità di intrighi, scandali e persino criminalità durante la sua vita. Ha chiuso ufficialmente nel 2009, ma ha continuato a suscitare l’attenzione degli appassionati di locomotive e dei nostalgici. L’esperto di monete, Willem Knapen, ci aiuta a capire perché non riusciamo ancora a lasciar andare l’Orient Express.
Nel 1883 la Gare de l’Est di Parigi era al centro dell’attenzione della città. Si era formata una folla di persone, dai giornalisti ai diplomatici, tutti accorsi per assistere al primo viaggio dell’Orient Express. Circa 30 viaggiatori formavano il gruppo dei pochi fortunati ammessi a bordo dell’Orient Express, una traversata che abbracciava tutta l’Europa, partendo da Parigi e arrivando a Istanbul, in un’epoca in cui viaggiare era sempre più di moda.
Parigi e l’Europa stavano vivendo una rinascita culturale, oggi nota come Belle Époque, e l’Orient Express, creato dalla società ferroviaria belga Compagnie Internationale des Wagons-Lits, era visto da molti come il culmine dei passi avanti compiuti dagli europei nelle arti e nella tecnologia: simboleggiava lo sguardo rivolto all’esterno del continente e il desiderio di novità, spiega Willem.
«Per gli europei dell’epoca, immaginare di essere trasportati attraverso il continente corrispondeva al sentimento che tutto fosse possibile» spiega l’esperto Willem Knapen. «Coincideva anche con il crescente fascino che l’Oriente suscitava negli europei occidentali, un luogo interessante e ricco di possibilità». Successivamente, Edward Said definirà questo fenomeno come Orientalismo occidentale nel suo libro Orientalismo, spiegando in qualche modo il fascino della principale ferrovia transcontinentale d’Europa.
Eppure, si trattava di una nuova frontiera del viaggio e del lusso. E gli ignari viaggiatori dell’epoca ancora non sapevano che sarebbero entrati a far parte della storia.
Visioni di lusso
Viaggiare era una rarità alla fine del 1800 e per farlo bisognava spesso intraprendere un cammino arduo e insidioso. Tuttavia, libri come Il giro del mondo in 80 giorni di Jules Verne offrivano un’immagine alquanto efficace e romantica del tipo di viaggio che le persone iniziavano a immaginare. L’Orient Express si trovava nel posto giusto al momento giusto: la sua principale attrattiva era la prospettiva di viaggi di lusso.
Era stato ideato dall’imprenditore belga Georges Nagelmackers, fondatore della società ferroviaria Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Dopo aver viaggiato attraverso gli Stati Uniti in un treno con cuccette Pullman – soprannominato hotel su ruote per la sua spaziosità e i suoi servizi – Nagelmackers aveva notato un vuoto nel mercato europeo. Inizialmente, Nagelmackers si era rivolto a George Pullman, il capo della Pullman Company, per collaborare all’espansione europea dei vagoni Pullman. Così, nel 1872, oltre 10 anni prima della fondazione dell’Orient Express, Nagelmackers si era messo in testa di lanciare il primo servizio ferroviario di lusso in Europa.
Nagelmackers, però, non era solo in questa impresa. La sua ambizione di viaggiare in treno attraverso l’Europa richiedeva denaro e influenze, che aveva trovato nel re Leopoldo II del Belgio. Leopoldo lo aveva aiutato a negoziare i contratti ferroviari rendendo possibile il percorso attraverso otto Paesi. Nagelmackers, nel frattempo, si occupava delle carrozze. Queste furono progettate con l’arredamento più lussuoso: poltrone in pelle, coperte di lana, lenzuola di seta e rivestimenti in legno di teak che conferivano al tutto l’aspetto di un club privato, ma su ruote.
Prima dell’inaugurazione dell’Orient Express nel 1893, Nagelmackers aveva organizzato un viaggio di prova a bordo del Train Éclair de luxe, che aveva fornito ai viaggiatori un primo assaggio di come sarebbero potuti essere i viaggi in treno di lusso.
Il vagone ristorante dell’Orient Express rappresentato nel 1884.
«All’epoca viaggiare era pericoloso e la maggior parte degli altri servizi ferroviari non prevedeva carrozze letto, carrozze ristorante o un menù ampio» spiega Willem. «Il menu dell’Orient Express si ispirava a quello di un precedente treno di prova, che si dice includesse ostriche, zuppa di pasta italiana, rombo, pollo “à la chasseur”, filetto di manzo e una serie di dessert. Si trattava di un’offerta più lussuosa di quella della maggior parte dei ristoranti normali. Inoltre, ogni vagone era tenuto al caldo con l’aiuto di stufe a carbone, per rendere l’esperienza davvero confortevole».
La prova si era rivelata un successo e alla fine del decennio il percorso del treno era stato ampliato fino a Costantinopoli, oggi Istanbul, divenuta la sua stazione di arrivo. Questa sarebbe stata l’ultima fermata del treno fino al 1977 e il motivo per cui i media lo hanno fin da subito chiamato Orient Express: un nome che anche Nagelmackers aveva accolto con favore.
Glamour, intrigo e scandali
Il suo arredamento lussuoso e il suo costo lo hanno reso immediatamente attraente per l’élite europea, che ha contribuito ad aggiungere all’Orient Express un fascino scintillante, alimentando al contempo la sua notorietà. Anche all’interno dello spazio relativamente ridotto del treno – che consisteva in tre carrozze comprendenti vagoni letto, vagoni bagagli e una carrozza ristorante – non mancavano intrighi e scandali.
Secondo lo Smithsonian Magazine, una serie di membri della famiglia reale sono stati spinti a comportamenti particolari, forse a causa di una lunga, anche se lussuosa, reclusione. Ferdinando I di Bulgaria aveva scelto di viaggiare a bordo dell’Orient Express ed era talmente terrorizzato da un attentato che pare si sia chiuso in bagno per tutta la durata del viaggio. In seguito, spinto dalle sue origini di ingegnere dilettante, aveva anche tentato di guidare il treno attraverso la Bulgaria a velocità pericolose. In un’altra occasione, Re Leopoldo II aveva utilizzato il treno come mezzo per raggiungere Istanbul, nell’ambito di un lungo e contorto piano per introdursi in un harem turco.
Il Simplon-Orient Express è stata l’ispirazione originale per Assassinio sull’Orient Express di Agatha Christie. Wikimedia Commons.
Il treno si è anche conquistato una reputazione come scena del crimine, il che ha ulteriormente aumentato l’aura d’intrigo che lo circondava, dice Willem. «Ci sono due casi di omicidio documentati sull’Orient Express. Il primo riguarda una ricca donna rumena di nome Maria Farcasanu. È stata derubata di numerosi beni, tra cui una prestigiosa sciarpa d’argento. Nel corso della rapina, la donna è stata spinta dal finestrino ed è morta. Il suo assassino è stato poi identificato, dopo aver regalato la sciarpa d’argento a una donna in Svizzera. Più tardi, nel 1950, c’è stato un altro omicidio sul treno. Il corpo di un addetto navale americano, Eugene Simon Karpe, è stato trovato in un tunnel lungo il percorso mentre viaggiava con documenti riservati sulle reti di spionaggio nell’Europa orientale. Nonostante l’attenzione dei media, il suo omicidio è rimasto irrisolto, anche dopo una lunga indagine da parte delle autorità americane».
Anche le celebrità hanno affrontato la loro parte di esperienze drammatiche. «Josephine Baker era una passeggera abituale» racconta Willem. «In uno dei suoi viaggi, è esplosa una bomba mentre il treno passava sul viadotto di Biatorbágy, in Ungheria. Molte persone sono rimaste ferite e alcune sono morte, ma la Baker è sopravvissuta e si dice che abbia prestato soccorso ai feriti».
Al di là degli scandali veri e propri, l’esclusività dell’Orient Express ha fatto sì che diventasse un centro di smistamento di ogni tipo di affari illeciti e di spionaggio. Gli esempi più famosi sono quelli della spia britannica Robert Baden Powell, che ha disegnato schizzi di bastioni lungo la costa della Dalmazia travestito da ali di farfalla, per trasmettere informazioni militari sui Balcani alle forze italiane e britanniche. Oltre a Powell, si dice che la ballerina olandese – poi condannata come spia – Mata Hari abbia viaggiato sull’Orient Express visitando alcuni dei più importanti hotel europei. Sono storie come queste che hanno ispirato Ian Fleming a inserire l’Orient Express nel suo libro su James Bond, Dalla Russia con amore.
Anche il glamour, evidentemente, non mancava mai. La scintillante lista dei passeggeri del treno — dai reali europei a nomi del calibro di D.H. Lawrence, Leo Tolstoy, Leon Trotsky, Marlene Dietrich, Ian Fleming e, naturalmente, la famosa scrittrice Agatha Christie — ha reso la moda e la ristorazione formale parti essenziali dell’esperienza. Per quanto riguarda l’abbigliamento da indossare sull’Orient Express, i passeggeri dovevano attenersi sempre a un codice di abbigliamento relativamente rigido. Dopotutto, cosa emana più opulenza di scelte sartoriali oculate? Di giorno si consigliava ai passeggeri di indossare un abbigliamento smart-casual, mentre la sera gli uomini passavano alla giacca da sera e al tight, mentre le donne indossavano abiti e vestiti sontuosi.
Rotte e ricordi dell’Orient Express
Per essere un treno che ha funzionato per oltre un secolo, è stato teatro di una serie di evoluzioni, cambi di nome e storie ispirate. Ha funzionato con successo per decenni, dal 1890 fino alla prima guerra mondiale, quando il conflitto ha interrotto le rotte ferroviarie e ridisegnato la mappa dell’Europa. L’apertura del tunnel del Sempione in Svizzera, tuttavia, ha fatto sì che alla fine della guerra l’Orient Express avesse un nuovo percorso che evitava completamente la Germania. La rotta attraversava le Alpi svizzere e si dirigeva attraverso l’Italia, poi la Jugoslavia, la Bulgaria, la Grecia e infine la Turchia. Questo treno è noto come Simplon-Orient Express.
Il Taurus Express era una ferrovia affiliata che, secondo la pubblicità, si estendeva su tre continenti: Europa, Asia e Africa. Wikimedia Commons.
Ed è stato un incidente che ha coinvolto il Simplon-Orient Express – e non l’Orient Express – a ispirare la più famosa rappresentazione di quest’ultimo: Assassinio sull’Orient Express. La stessa Christie ha dichiarato che l’ambientazione del suo famoso thriller è stata ispirata dal momento in cui il treno del Sempione è rimasto bloccato dalla neve, portando i membri dell’equipaggio a scavare disperatamente un tunnel vicino a Costantinopoli per liberare loro stessi e i passeggeri, dopo essere rimasti intrappolati lì per giorni.
Già nel 1930, l’Orient Express aveva ispirato rotte gemelle e derivazioni, grazie all’aumento della sua popolarità. In particolare l’Arlberg-Orient Express, che andava da Londra-Calais a Bucarest e Atene, e il Taurus Express, un’estensione del percorso Simplon-Orient, che andava dalla Turchia attraverso Siria, Palestina ed Egitto. L’Orient Express non superò mai Istanbul: il suo percorso originale partiva da Parigi, passando per Strasburgo, Monaco, Vienna, Budapest, Bucarest e arrivando infine ad Istanbul.
Una mappa che illustra i vari itinerari dell’Orient Express dopo la seconda guerra mondiale. Wikimedia Commons.
Tuttavia, la seconda guerra mondiale e la successiva Guerra fredda hanno portato l’Orient Express e la sua vasta rete al declino. Viaggiare nell’Europa orientale era sempre più difficile a causa dell’accesso alla ferrovia e dei visti, mentre molti dei vagoni Wagon-Lits erano stati danneggiati durante il conflitto. Nel 1977 l’Orient Express ha effettuato il suo ultimo viaggio da Parigi a Istanbul. Come conseguenza involontaria, tuttavia, questo ha ispirato un nuovo percorso: il Venice-Simplon Orient Express, che collegava Londra, Parigi e Venezia, utilizzando le carrozze Wagon-Lits originali.
Oggi non esiste più un treno chiamato Orient Express. Il Venice-Simplon Orient Express continua a conservare parte della magia dell’originale e rivisita ogni anno la tratta Parigi-Istanbul, a pagamento. Tuttavia, il fascino per molti rimane immutato.
Agatha Christie ha scritto in Assassinio sull’Orient Express: “L’impossibile non può essere accaduto, quindi l’impossibile deve essere possibile nonostante le apparenze”. Benché non si riferisse al treno in sé, le sue parole calzano a pennello. L’Orient Express è cambiato nel corso degli anni ed è possibile che non torni più come una volta. Ma che il suo fascino svanisca e venga dimenticato? Impossibile.
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