Corneille werd geboren in het Belgische Luik, als kind van Nederlandse ouders. Hoewel grotendeels autodidact, volgde hij kunstcursussen aan de Amsterdamse Rijksacademie, tussen 1940 en 1942. In 1946 hield hij in Groningen zijn eerste expositie. Aanvankelijk sterk beïnvloed door het werk van Picasso, maakte hij zich in 1948 hiervan los en trad toe tot de Cobra-beweging; hij is daarvan medeoprichter, samen met onder anderen de Nederlanders Karel Appel, Jan Nieuwenhuijs, diens broer Constant Nieuwenhuijs en de Belgen Christian Dotremont en Joseph Noiret. In 1950 verhuisde hij van Amsterdam naar Parijs waar hij tot 1968 samenleefde met de fotografe Henny Riemens (1928-1993). Het paar trouwde in 1955 te Amsterdam en reisde meermalen naar andere delen van de wereld: Noord-Afrika, Noord-Amerika, de Antillen en Zuid-Amerika. Deze reizen bepalen in hoge mate de aard van zijn werk. Vanaf 1960 viel hij terug op figuratieve kunst, waarbij vrouwen, vogels, bloemen en vaak personages tot zijn artistiek vocabularium behoren. Zelf beweerde hij dat schilderen geen hobby of werk is, maar eerder een roeping. De laatste jaren had Corneille zijn atelier in Parijs. Bezoekers werden vrijwel niet gedoogd door de kunstenaar. Corneille leefde teruggetrokken in het Maison du Cedres in het Franse departement Val-d'Oise. Hij overleed op 5 september 2010. Corneille werd begraven op de begraafplaats in Auvers-sur-Oise, waar in 1890 ook Vincent van Gogh werd begraven. Kavel van zeventien schalen met gedrukte signaturen. De schalen verkeren in goede staat en hebben elk een afmeting van 3 bij 12 centimeter.